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Las ratas también saben ser solidarias

Inbal Ben-Ami BartalUna de las ideas más manipuladas en la biología es la "selección natural", concretamente en su expresión como la "ley del más apto". Este concepto incluido en la obra de Darwin, del que ya hemos hablado en otros "sabías que" y que en principio no es más que una perogrullada (si tu vida depende de tu adaptación y no lo haces te mueres), fue aprovechado por los defensores de la eugenesia para justificar su estatus social y las desigualdades de la época, llegando a decir que la cooperación no se da en la naturaleza que todo es una lucha a muerte entre sus elementos.

Las implicaciones del artículo que te presentamos a continuación chocan con esa afirmación y se suman a las de muchas otras investigaciones que parecen demostrar que la ayuda entre los seres es un rasgo característico de la vida, aunque curiosamente se cita la selección natural como el proceso que permite el desarrollo de la empatía.

Las observaciones serían fácilmente explicables si se demostrase que las ratas disponen de neuronas espejo como los primates. El observar la tensión en un congénere dispararía la respuesta interna de las neuronas espejo provocando un malestar en la rata libre. Para deshacerse de esa inquietud buscará llegar hasta su compañera atrapada para tranquilizarla, lo que necesariamente en este experimento pasa por su liberación.

Artículo original de The Washington Post

Por lo menos, el nuevo experimento publicado en Science va a hacer que la gente piense de manera diferente acerca de lo que significa ser una "rata" (en inglés también tiene el doble sentido de chivato). Finalmente, sin embargo, es posible que nos diga cosas interesantes sobre lo que significa ser un humano.

En un sencillo experimento, los investigadores de la Universidad de Chicago trataron de averiguar si una rata liberaría a compañera de una jaula desagradablemente restrictiva si pudiera. La respuesta fue afirmativa.

La rata libre, que de vez en cuando escuchaba las llamadas de socorro de su compatriota, aprendió a abrir la jaula y lo hizo con una mayor eficiencia con el tiempo. Pondría en libertad al otro animal incluso si no había un beneficio en la reunión con él. Sorprendentemente, si se les da acceso a un pequeño tesoro de pepitas de chocolate, la rata libre por lo general se guardaría por lo menos una para la cautiva - que es mucho esperar de una rata.

Los investigadores llegaron a la conclusión inevitable de que lo que estaban viendo era la empatía - y el comportamiento aparentemente altruista impulsada por ese estado mental.

"No hay nada en él para ellos, excepto por cualquier sentimiento que reciben de ayudar a otro individuo", dijo Peggy Mason, la neurobióloga que llevó a cabo el experimento, junto con la estudiante de graduado Inbal Ben-Ami Bartal y su colega Jean Decety.

"Hay la idea errónea común de que compartir y ayudar es un hecho cultural. Pero esto no es un evento cultural. Es parte de nuestra herencia biológica", añadió.

La idea de que los animales tienen una vida emocional y son capaces de detectar las emociones en los demás ha ido ganando terreno desde hace décadas. El comportamiento empático se ha observado en los monos y los simios, y descrito por muchos dueños de mascotas (especialmente los dueños de perros). Recientemente, los científicos demostraron el "contagio emocional" en ratones, una situación en la que el estrés de un animal empeora el de otro. Pero la empatía que lleva a la actividad de ayuda - lo que los psicólogos definen como "comportamiento pro-social" - no ha sido formalmente demostrado en no-primates hasta ahora. Si este experimento reportado el jueves supera el escrutinio, dará a los neurocientíficos un método para estudiar la empatía y el altruismo de una manera rigurosa.

Preguntas para el futuro

Ratas blancas¿La edad y el género influyen en el comportamiento empático? ¿Liberará  una rata a otra que no conoce? ¿Ofrecerá un animal más ayuda a los individuos con los que está relacionado, ya sea directamente o como miembro de la misma tribu genética? ¿Cuáles son los genes y sus variantes que determinan si un animal ayuda a otro y cuánto? Responder a estas preguntas es posible ahora que hay un animal "modelo" para este comportamiento.

"El estudio es realmente innovador", dijo Frans de Waal, un primatólogo de la Universidad de Emory que ha escrito extensamente acerca de la empatía. Lo que es particularmente interesante, dijo, es que parece que no hay una clara compensación de costo beneficio. "Estamos entrando en un ámbito netamente psicológico de emociones y reacciones a las emociones de los demás, que es donde la mayoría del altruismo humano encuentra su motivación".

Jeffrey S. Mogil, el neurocientífico de la Universidad de McGill, que mostró el contagio emocional en ratones en el 2006, dijo que "lo que es increíble de esto es que demuestra la empatía de forma robusta. Esto no es algo que las ratas estaría haciendo de otro modo".

Una pregunta importante que necesita ser contestada a continuación es si la rata libre libera al cautivo para aliviar su propio estrés o la tensión del otro animal. "Es más probable que sea lo primero", dijo Mogil. "Pero incluso si se trata de lo primero, no estoy seguro de que sea tan diferente de lo que les ocurre a los seres humanos."

El experimento

En el nuevo experimento, pares de ratas se pusieron en la condición experimental durante una hora al día durante 12 días. (Habían pasado dos semanas juntas en una jaula y se conocían entre sí). La rata abrió la puerta de la jaula de la rata atrapada por casualidad la primera vez, por lo general paralizándose de miedo cuando la puerta caía ruidosamente. En un promedio de siete días, sin embargo, había aprendido a abrir la puerta de forma intencionada y ya no se asustaba cuando la puerta caía. En el 13 por ciento de las sesiones, el animal atrapado hizo una llamada de alarma, pero angustia vocalizada era claramente no necesaria poner la rata libre a trabajar. Cuando la jaula estaba vacía u ocupada por un muñeco rata, la rata libre a veces la abría, pero en el transcurso de los días perdía interés en hacerlo.

Después de la liberación, las ratas se acariciaron y exploraron el campo del experimento. Sin embargo, cuando la instalación se cambió para que el cautivo saliese en un área diferente, la rata seguía abriendo la puerta para que el cautivo saliese.

Cuando una jaula con cinco trozos de chocolate fue introducida en el campo, la rata libre también la abrió. El animal consumía todos los dulces si la otra jaula estaba vacía. Pero si contenía una rata en cautiverio, la rata libre compartía el chocolate sobre la mitad de las veces, dejando que su compatriota tomase un trozo y mitad de otro en promedio. "Compartir realmente los alimentos - es una gran cosa para una rata", dijo Mason. "No pensé que haría eso."

Mason considera que hay dos procesos en funcionamiento. El primero es la capacidad del animal para identificar y compartir el estrés del otro animal. Pero igualmente importante es la capacidad de controlar el estrés "adquirido" y evitar sentirse abrumado. Pero eso era algo que no todas las ratas podían hacer. Las seis ratas hembras del experimento aprendieron a abrir la jaula de los cautivos, pero siete de los 26 machos nunca lo hicieron. "No creo que sea porque no tienen empatía. No creo que tuvieran la capacidad de regular a la baja su propio estrés y actuar sobre la empatía", dijo.

Mason cree que la empatía y el altruismo evolucionaron con las mujeres en el cuidado de crías indefensas. La selección natural favoreció a aquellos rasgos de la madre, que luego se generalizó a ambos sexos, permitiendo forjar los lazos sociales que ayudaron a la supervivencia de los individuos y grupos. Ella sospecha que el comportamiento es "sub-cortical" - más cerca de un reflejo que de un pensamiento, y conducido por partes antiguas del cerebro. De Waal, quien en 2009 escribió un libro llamado "The Age of Empathy" (La Edad de la Empatía) en cuya portada aparece un chimpancé dando la mano a un hombre, está de acuerdo hasta cierto punto. "Es una respuesta inteligente, pero la motivación es, como en los seres humanos, un proceso empático que es bastante automático", dijo.

Jaak Panksepp, un neurocientífico de la Universidad Estatal de Washington, quien escribió un comentario de acompañamiento en la revista, dijo que mucha gente todavía duda de que los animales tengan una vida emocional que pueda ser estudiada. "Algunos escépticos están obligados a decir que esta interpretación es un poco exagerada", dijo en una entrevista. "Lo que esto proporciona es una evidencia bastante buena para la empatía, y un sistema modelo para estudiar los procesos que subyacen más allá."

Vídeos del experimento

Película 1: cinco minutos de actividad de ratas representativas en el contenedor. Son mostradas las condiciones de libertad y cautiverio. Todas las películas están aceleradas 6 veces.

Película 2: aprendiendo cómo abrir la puerta. Actividad de la misma rata libre en los días 1, 5 y 12. En el día 1 la rata no abre la caja y se muestran 5 minutos de actividad a velocidad x20. El día 5 la rata abre la puerta por primera vez a los 25 minutos de empezar. El día 12 la abre dentro del primer minuto.

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