La extracción de la mitad de cerebro mejora la vida de jóvenes epilépticos

Los investigadores están descubriendo que los niños con daño cerebral son realmente capaces de recuperar algo de terreno intelectual si toda la mitad dañada del cerebro se extirpa quirúrgicamente.

El procedimiento quirúrgico, hemisferectomía, fue desarrollado por primera vez en la década de 1920, pero cayó en desgracia durante muchos años debido a una alta tasa de complicaciones. Ahora nuevas técnicas quirúrgicas han hecho que la operación más segura. Su éxito en niños con daño limitado a la mitad del cerebro asombra incluso científicos experimentados y sugiere que, hasta ahora, pueden haber subestimado enormemente la flexibilidad del cerebro, sobre todo en los niños mayores.

'Estamos sorprendidos por la aparente retención de la memoria y por el mantenimiento de la personalidad y el sentido del humor del niño', escribió el  Dr. Eileen PG Vining, de la Universidad Johns Hopkins, en la edición de este mes de la revista Pediatrics.

El Dr. Vining informó sobre el avance de 54 niños que se sometieron a hemisferectomía por crisis epilépticas severas recurrentes. La mayoría de los pacientes dejaron de tener ataques incapacitantes después de la operación y podrían dejar de tomar dosis altas de medicamentos anticonvulsivos. Muchos están ahora en la escuela.

El éxito más extraordinario de la hemisferectomía probablemente fue visto en un niño británico llamado, Alex que nació en 1980 con el lado izquierdo de su cerebro, que controla el habla, ahogado en una maraña de vasos sanguíneos anormales, dejándolo mudo, medio ciego, medio-paralizado y epiléptico hasta que tuvo 8.

Entonces, los médicos de Alex, incapaces de controlar su epilepsia con medicación, retiraron todo el hemisferio izquierdo enfermo del cerebro, advirtiendo a sus padres que a pesar de los ataques podrían mejorar por la operación, sus otros problemas probablemente no cambiarían demasiado. Alex ya había superado la edad a la nunca había sido reportado que un niño mudo pudiera aprender a hablar.

Diez meses después, Alex sorprendió a todos al hablar de repente, por primera vez en palabras, entonces, unos meses más tarde, en oraciones completas. A la edad de 11, él todavía estaba pronunciando algunas palabras incorrectamente ''como un extranjero bien hablado",  pero ahora, a los 16 años, habla extremadamente fluido, dijo el Dr. Faraneh Vargha-Khadem, neuropsicólogo del University College de Londres, quien ha seguido a Alex durante los últimos seis años e informó de su caso en la revista Brain, en enero.

El caso de Alex ha dado a los científicos ''un nuevo respeto por la plasticidad del cerebro aún en desarrollo'', dijo el doctor Mortimer Mishkin, un neuropsicólogo en el Instituto Nacional de Salud Mental de Maryland, que ha estudiado también el progreso de Alex.

El Dr. John Freeman, director del Centro de Epilepsia Pediátrica John Hopkins, dijo que estaba atónito ante la capacidad de los niños para recuperar el habla después de perder la mitad del cerebro que supuestamente es central para el procesamiento del lenguaje.

"Es fascinante'', dijo el Dr. Freeman. ''El saber clásico dice que no se puede cambiar el lenguaje a partir de los 2 o 3".

Pero el grupo del doctor Freeman ha eliminado hemisferios izquierdos enfermos en más de 20 pacientes, entre ellos tres niños de 13 años cuya capacidad de hablar se ha transferido hacia el lado derecho del cerebro de la forma en que Alex lo hizo.

''Existe una transferencia del habla superando por lo menos la edad de 13 años, y posiblemente aún mayores',' dijo el Dr. Freeman. ''Es como si en el hemisferio derecho, todas esas palabras estuvieran ahí, pero están enterradas bajo la hierba alta y no hay caminos para llegar a ellas. Y mientras más años tenga, mayor es la hierba, y más difícil son de encontrar las palabras hasta que se forman los caminos. Y la memoria está en ambos lados, también. Cuando remueves la mitad del cerebro, cualquiera de ellas, estos niños olvidan nada".

Antes de la hemisferectomía, dijo el doctor Freeman, algunos de los niños con seguimiento en la Universidad Johns Hopkins estaban teniendo tantas convulsiones que un episodio se mezclaba con otro en un estado de sacudidas rítmicas continua, a pesar de las altas dosis de medicamentos que a menudo dejan a los niños atontados.

En la operación de ocho horas, como se lleva a cabo en la Universidad Johns Hopkins, del tejido cerebral se extrae una sección, o lóbulo, a la vez, dijo el Dr. Benjamin Carson, un neurocirujano pediátrico de allí. Las superficies expuestas del cerebro restante son aisladas con un material a base de colágeno, y el espacio vacío que queda en el cráneo finalmente se llena de líquido cefalorraquídeo.

Después de la operación, todos los niños tenían la mano y el brazo muy débiles en el lado opuesto de la operación, bloqueada la visión de ese lado y una pierna débil que requiere un aparato ortopédico para caminar o correr. En muchos casos, sin embargo, la fuerza y la visión ya habían sido comprometidas por la enfermedad subyacente, y el niño en realidad se hizo más fuerte después de la operación y no más débil.

Los científicos aún no pueden explicar por qué la eliminación de tejido cerebral anormal puede liberar el tejido restante para funcionar con mayor normalidad. Deshaciendose de las convulsiones del niño y liberándolo de medicamentos anticonvulsivos, que pueden ser sedantes potentes, puede jugar un papel importante, dijo el Dr. Freeman.

El Dr. Vargha-Khadem, que ha seguido más de 100 niños después una hemisferectomía, ofreció esta evaluación del procedimiento: ''Siempre hay un costo para la lesión cerebral. Pero si esa lesión cerebral se produce temprano, y si se circunscribe a un hemisferio, y si no se permite que el período de trastorno convulsivo para continuar por mucho tiempo, entonces el niño realmente tiene una bastante buena oportunidad de recuperarse una gran cantidad de las consecuencias del daño cerebral y de la eliminación del hemisferio''.