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La red social más grande: las plantas

Wood wide webEn el artículo “Las plantas sienten cuando se las están comiendo” te comentábamos diferentes estudios que muestran que las plantas sienten. Pero la cosa no queda solo ahí. Entra en cualquier bosque, y bajo tus pies hay una elaborada red social que ayuda a hacer posible la vida en la Tierra. Se la ha llamado "Wood Wide Web" (como la World Wide Web de Internet), una red masiva e intrincada de hongos que intercambian agua, nutrientes y señales químicas con las plantas con las que viven en una relación simbiótica. Esta red de hongos es esencial para la salud y el funcionamiento de los bosques. ¡Estás a punto de ver a los hongos de una manera totalmente nueva!

Nota: te traemos esta información porque nos parece una muestra fascinante de cómo la vida está conectada, de manera imprescindible para la supervivencia, pero no estamos muy de acuerdo con los comentarios finales sobre los tipos de bosque, el CO2 y el cambio climático. En el vídeo se afirma que:

"Los árboles en climas fríos suelen tender a hospedar un tipo que crea gigantescas redes interconectadas, cubriendo áreas inmensas. Pero en los bosques tropicales de climas cálidos tiende a prevalecer otro tipo, que crea redes más pequeñas y localizadas. [...] Y las redes fúngicas más locales tienden a liberar más dióxido de carbono a la atmósfera. [...] Más superficie del planeta recubierto con bosques tropicales significa que esas redes fúngicas de gran extensión y de almacenamiento de carbono serán reemplazada por redes fúngicas localizadas que liberan carbono al aire, lo que acelerará el cambio climático y, aunque las plantas eliminan CO2, no es para nada bueno."

Esta argumentación nos parece muy cuestionable, porque se puede llegar fácilmente a la conclusión de que deforestar el Amazonas y crear bosques en zonas de alta latitud es la respuesta al cambio climático. Falso. Que los bosques tropicales tiendan a liberar más COno significa que no almacenen y si tenemos en cuenta que son grandes productores de O2, imprescindible para que podamos respirar, es del todo absurdo hablar de ellos dando la impresión de que pueden ser una molestia. Para encontrar una solución válida a un problema hay que contemplar todas las variables implicadas (el CO2 lo emplean las plantas para crecer y el O2 ellas y nosotros para respirar) porque si no puede resultar que la solución genere más daños que dejarlo como está.

Vídeo

Transcripción

Hey, gente lista, aquí Joe.

Debajo de tus pies existe un entramado secreto. Esta red intercambia recursos, transmite información y, puede incluso, entrar en guerra.

Sé lo que estás pensando, no, no es la "World Wide Web": Red de Extensión Mundial (Internet). Es algo mucho más antiguo. 450 millones de años más viejo. Y hace posible la vida en la Tierra tal y como la conocemos.

Es la "Wood Wide Web" (que se traduciría como: Red de Extensión Arbórea, aunque no suele traducirse). La red social más importante en la Tierra. Ok, ve a un bosque y simplemente escucha. No puedes oírlo, pero el bosque se está comunicando. Si nunca te has percatado de ello es porque todo ocurre bajo tus pies. 

La Wood Wide Web es un sistema creado por hongos. Los llamados hongos micorrícicos; estos hongos viven en el interior y alrededor de las raíces de los árboles y de otras plantas. Los hongos forman un gran Dominio en las categorías taxonómicas.

*Procede a contar un chiste sobre la pronunciación de la palabra "hongos", FUNGHI en inglés. Nadie sabe exactamente como se pronuncia la palabra, así que lo digo como "Fun Guy" (chico divertido, en inglés), porque eso es lo que soy.*

Los hongos, incluidos los mohos, setas y levaduras como un todo, son esenciales para descomponer toda la basura de la Tierra y cosas muertas y hacer que desaparezcan. Mientras que algunos hongos parecen plantas, definitivamente no lo son. Técnicamente están más emparentados a los animales... pero, en verdad, los hongos son una forma de vida como ninguna otra. Los hongos no fosilizan muy bien, por lo que es difícil saber cuando aparecieron por primera vez en la escena de la evolución, pero algunos yacimientos de fósiles muestran hongos micorrícicos compartiendo esta simbiosis desde la aparición de las primeras plantas en el Paleozoico, alrededor de 400 millones de años atrás. Estos hongos subterráneos son esenciales para la supervivencia de la flora. Extienden filamentos similares a cabellos, llamados hifas, en el suelo, los cuales bombean agua. Incluso más eficientemente que las propias raíces de los árboles. Al igual que nosotros necesitamos vitaminas y minerales para crecer, también los necesitan los árboles. Las plantas, desde los rosales hasta las secuoyas, necesitan estos micronutrientes para sobrevivir. Y los hongos micorrícios son "mini-mineros" muy eficientes. Usan ácido para taladrar hoyos en las rocas y así extraerles nitrógeno y fósforo. A cambio por este servicio subterráneo, el árbol provee a los hongos micorrícicos con azúcar, creado mediante fotosíntesis. Los árboles entregan entre el 20-80% de la glucosa que crean a sus compañeros fúngicos. Y los árboles viejos, los abuel-arces y los abuel-chopos, tienen interconexiones fúngicas más complejas que los árboles jóvenes.

Pero estos hongos micorrícicos hacen más que intercambiar minerales, agua y azúcar con sus árboles huésped. También forman sistemas ramificados de tamaño masivo a partir de los hilos fúngicos, llamados micelios, que pueden extenderse a lo largo de miles de acres, conectando bosques enteros. Si excavas la tierra de un bosque, quizá puedas ver estos miles de minúsculos tubos blancos si miras muy atentamente. En una pequeña pizca de tierra hay tantas hifas que, si se las alinease en una fila, se extenderían 11 km. Y estos sistemas se comportan como autopistas para enviar divisas químicas. Los hongos pueden actuar como cuentas de banco estacionales para los árboles, entregando préstamos de azúcar si los árboles necesitan incentivo extra.

Los científicos han descubierto que si un árbol se está muriendo, emitirá su glucosa extra a la Wood Wide Web, desde donde puede ser entregado a árboles jóvenes de las cercanías, incluso si son árboles de distintas especies. Los árboles también pueden usar esta red para mandar señales de alarma. Si los insectos infestan un árbol, puede mandarse una señal química a través de la Wood Wide Web y, de esta manera, cuando los árboles más adentrados en el bosque reciben el mensaje de alerta, empiezan a producir compuestos amargos que convierten sus hojas menos sabrosas para los insectos. "¡Los Ents entrarán en guerra!" (Ents: raza fantástica con semejanza arbórea inventada por Tolkien). Algunos árboles, como los nogales negros, usan esta red incluso para extender ataques químicos, saboteando otros árboles que intentan crecer demasiado cerca.

A lo largo del globo, existen dos tipos de hongos micorrícicos que construyen la Wood Wide Web. Los árboles en climas fríos suelen tender a hospedar un tipo que crea gigantescas redes interconectadas, cubriendo áreas inmensas. Pero en los bosques tropicales de climas cálidos tiende a prevalecer otro tipo, que crea redes más pequeñas y localizadas. Podría compararse con la diferencia de tamaño entre las grandes cadenas de tiendas nacionales y tu mercado local. El equilibrio entre estos dos tipos de Wood Wide Webs es importante para el clima de la Tierra. En general, las masivas redes fúngicas interconectadas de los bosques tienden a encerrar carbono en el suelo según van descomponiendo lo que encuentran. Y las redes fúngicas más locales tienden a liberar más dióxido de carbono a la atmósfera. Según va elevándose la temperatura global, los bosques cambian y el equilibrio entre estos dos tipos de redes fúngicas también cambia. Más superficie del planeta recubierto con bosques tropicales significa que esas  redes fúngicas de gran extensión y de almacenamiento de carbono serán reemplazada por redes fúngicas localizadas que liberan carbono al aire, lo que acelerará el cambio climático y, aunque las plantas eliminan CO2, no es para nada bueno.

Así que la próxima vez que estés paseando por un bosque, párate un segundo a pensar sobre las diminutas, pero también gigantescas redes que hay bajo tus pies. Solo porque no puedas conectarte a la Wood Wide Web, no significa que no estés enchufado *chiste, se pierde con la traducción*. Ya es hora de empezar a ver a los bosques como algo más que unos cuantos árboles.

Mantente curioso.

 

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