Vivimos momentos maravillosos en el campo de la Inteligencia Artificial (IA), con máquinas que nos ganan al Go, aprenden solas a jugar al ajedrez a nivel de maestro internacional en 72 horas, que componen música como Bach o "pintan"cuadros con su propio estilo. Pero estos logros que aparentemente no tendrían mucha repercusión en tu día a día no son más que retos que permiten mejorar el aprendizaje y funcionamiento de las IAs, que aplicados a otros campos consiguen proezas como ser capaces de diagnosticar enfermedades mejor que los médicos más experimentados.

Nuestra intuición es que las máquinas nos están mostrando el potencial oculto de nuestro cerebro, la máquina más compleja jamás creada, y el origen de nuestras limitaciones, el sesgo emocional al procesar la información, que predispone al subconsciente a descartar datos importantes y llegar siempre a las mismas conclusiones. Cuando las IAs lleguen al punto de poder revisar la lógica de nuestras teorías científicas y filosóficas más preciadas podemos encontrarnos con la gran sorpresa de que simplemente las descarten por falta de "razón".

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Un programa de inteligencia artificial logra mayor precisión que médicos de primer orden en China a la hora de diagnosticar tumores cerebrales. El plan de inteligencia artificial de China para 2030 contempla que esta tecnología ayude a paliar la escasez de doctores en el país.

Cómo la IA puede combatir la escasez de doctores en China

Las capacidades médicas de la inteligencia artificial han quedado patentes desde hace años. Tal vez el caso más conocido es el de la supercomputadora Watson de IBM, que ya usan algunos hospitales para afinar en la prescripción del tratamiento a los pacientes. 

Sin embargo, el diagnóstico supone un salto respecto a lo que se hacía hasta ahora. Son varias las investigaciones que han desarrollado inteligencias artificiales capaces de diagnosticar con precisión enfermedades graves. Pero hasta la fecha todos estos esfuerzos son experimentales. También lo es el de los científicos del Artificial Intelligence Research Centre For Neurological Disorders del Beijing Tiantan Hospital, pero en el experimento se adivina la aspiración de ser útil pronto.

Estos investigadores han creado el programa BioMind AI, capaz de diagnosticar ciertas enfermedades mediante el análisis de imágenes. Para probar su valor se organizó una suerte de competición. Un equipo de 15 médicos, entre los más prestigiosos de China, se enfrentó a la inteligencia artificial. El objetivo: diagnosticar tumores cerebrales y la expansión de un hematoma subdural.

Los resultados han sido claramente favorables a la inteligencia artificial. En lo que respecta al diagnóstico de tumores cerebrales, BioMind AI acertó en un 87% de los casos. Los médicos se quedaron en un porcentaje sensiblemente menor: el 66%. En este campo es interesante añadir que el programa empleó solo 15 minutos para diagnosticar 225 casos; mientras que los doctores tardaron 30 minutos.

La expansión del hematoma subdural (acumulación de sangre bajo la membrana que cubre el cerebro) ha sido la otra prueba. BioMind AI diagnosticó correctamente hasta un 83% de los casos en base a las imágenes. Con la misma información, los médicos lograron un 63% de porcentaje de acierto.

Diagnósticos precisos al 90%

El robot ha sido entrenado durante los últimos diez años mediante el almacenamiento de decenas de miles de imágenes de enfermedades relacionadas con el sistema nervioso, lo que le hace capaz de diagnosticar enfermedades neurológicas comunes como meningioma (tumores en las meninges) y glioma (tumores en las células glial) con una tasa de precisión de más del 90%.

El vicepresidente del hospital, Wang Yongjun, señaló que lo importante no es quién saliera ganador, porque "el concurso no pretende enfrentar a humanos con la tecnología sino ayudar a los médicos a aprender y mejorar mediante la interacción" con ella, especialmente a aquellos más "escépticos". La idea era familiarizar a los médicos con los beneficios de la inteligencia artificial porque China hay muchos facultativos que no confían en esta tecnología. De esta forma, queda patente que la inteligencia artificial puede diagnosticar al menos al mismo nivel que los mejores.

Una de las doctoras participantes y que fue eliminada en la segunda ronda, Lin Yi, dijo que da la bienvenida al uso de la inteligencia artificial, a la que no considera un amenaza sino "una amiga". El jurado, por su parte, señaló que la inteligencia artificial nunca reemplazará a los profesionales, sino que funcionará de forma similar al uso que un conductor le da a un GPS.

La IA como herramienta de los médicos

En este escenario China han realizado un trabajo intensivo para demostrar esta tesis. Hace unos meses se supo que un robot había aprobado el examen para ejercer medicina en el país. Esta prueba es la que certifica que el profesional tiene los conocimientos necesarios para convertirse en médico en China.

Más todavía, el plan de inteligencia artificial de China para 2030 contempla que esta tecnología ayude a paliar la escasez de doctores en el país. Las zonas rurales no siempre tienen acceso a un facultativo y la IA podría llevar a cabo ciertas funciones sustitutivas.

En ambas pruebas el nivel de precisión de los humanos fue "bastante normal e incluso mejor que la media de precisión que se consigue en hospitales ordinarios", dijo Gao Peiyi, responsable del departamento de radiología del Tiantan Hospital, puntero en neurología y neurocirugía.