El cerebro de Buda: Neuroplasticidad y Meditación

La neuroplasticidad, cambios cerebrales que se producen en respuesta a la experiencia, es un concepto fundamental si queremos entender realmente cómo funciona el cerebro. Gracias a los avances en la técnicas de imagen, los científicos ahora son capaces de ver cómo cambia un cerebro vivo y están desterrando las ideas clásicas que nos decían que a partir de una edad bastante temprana el cerebro no podría modificarse. Hay muchos mecanismos diferentes de neuroplasticidad que van desde el crecimiento de nuevas conexiones a la creación de nuevas neuronas y pueden ser activados por cualquier técnica de adquisición de habilidades. 

En los dos artículos que te presentamos se muestran algunas de las posibilidades que la meditación (o cualquier técnica de relajación) aporta para la transformación de los circuitos neuronales. Como pueden ser la regulación a la baja de la expresión de los genes inflamatorios o el cambio en las zonas del cerebro que gestionan la atención, la respuesta emocional reactiva y el procesamiento por defecto de la información.

Todas estas evidencias, evaluadas en conjunto, conducen a la conclusión de que es la arquitectura neuronal del cerebro la responsable del comportamiento y las enfermedades del cuerpo. Por tanto, el uso eficaz de técnicas que permitan modificar esas estructuras será el camino para la felicidad humana. 

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Artículo original de huffingtonpost.com

No es ningún secreto que la la meditación mindfulness - una práctica que alienta centrar la atención en el momento presente - puede ayudar a aliviar el estrés emocional. Y crece la evidencia de que mindfulness también puede tener beneficios clave en la salud física - desde bajar la presión arterial a ayudar superar adicciones.

Pero un nuevo estudio realizado por investigadores que trabajan en Wisconsin, España y Francia muestra que mindfulness puede incluso afectar a los genes. En concreto, el estudio muestra que mindfulness puede limitar la "expresión" de los genes asociados con la inflamación.

"Los cambios se observaron en los genes que son los objetivos actuales de los fármacos anti-inflamatorios y analgésicos", dijo la coautora del estudio, la Dra. Perla Kaliman, investigadora en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona en España, en una declaración escrita. "Nuestros resultados establecen las bases para futuros estudios para evaluar más a fondo las estrategias de meditación para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias crónicas."

Para el estudio, un grupo de meditadores experimentados practicaron mindfulness en el transcurso de un período de ocho horas. Durante el mismo período, otro grupo de personas simplemente dedica a actividades tranquilas no meditativas.

¿Qué encontraron los investigadores? Después de las sesiones, dieron cuenta de una llamada "regulación a la baja" o una supresión, de los genes inflamatorios en los meditadores en comparación con el otro grupo. No había diferencia entre los genes testados de los dos grupos al inicio del estudio.

"El producto de los genes, por ejemplo, las proteínas que fabrican, variará con el grado en que el gen se 'encienda' o se 'apague'", dijo el autor del estudio, el Dr. Richard J. Davidson, profesor de psicología y fundador del Centro para la Investigación de Healthy Minds en la Universidad de Wisconsin en Madison, a The Huffington Post en un correo electrónico. "Podemos pensar en que los genes poseen un control de volumen molecular que varía de bajo a alto y que gobierna la medida en la que el gen produce la proteína para la que está diseñado. Los genes que encontramos regulados a la baja con las prácticas de mediación mindfulness son los implicados en la inflamación".

Davidson dijo en el comunicado que esta nueva investigación es la primera de su tipo que muestra los cambios en la expresión génica dentro de meditadores de mindfulness. 

Este estudio se publicó en febrero de 2014 en la revista Psiconeuroendocrinología.

Artículo original de ncbi

Richard J. Davidson , director y Antoine Lutz , científico asociado

En una reciente visita a los Estados Unidos, el Dalai Lama pronunció un discurso en la sociedad para la reunión anual de Neurociencia en Washington, DC. Durante los últimos años, ha ayudado a reclutar monjes budistas tibetanos para la investigación sobre el cerebro y la meditación en el Laboratorio Waisman de la Imagen del Cerebro y el Comportamiento de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los resultados de los estudios incluidos en esta muestra inusual, así como las actividades conexas de investigación, sugieren que, en el transcurso de la meditación por decenas de miles de horas, los practicantes realmente habían cambiado a largo plazo la estructura y función del cerebro.

¿Qué es la neuroplasticidad

La neuroplasticidad es un término que se utiliza para describir los cambios cerebrales que se producen en respuesta a la experiencia. Hay muchos mecanismos diferentes de neuroplasticidad que van desde el crecimiento de nuevas conexiones a la creación de nuevas neuronas. Cuando el marco de la neuroplasticidad se aplica a la meditación, se sugiere que el entrenamiento mental de la meditación fundamentalmente no es diferente de otras formas de adquisición de habilidades que pueden inducir cambios plásticos en el cerebro [ 1 , 2 ].

¿Qué es la Meditación

El término se refiere a una amplia gama de prácticas, que van desde las técnicas diseñadas para promover la relajación, a los ejercicios realizados con un objetivo de mayor alcance, tales como una mayor sensación de bienestar. Por tanto, es esencial ser específico sobre el tipo de práctica de meditación que se investiga. En [ 3 ], meditación se conceptualizó como una familia de estrategias complejas de regulación emocional y de atención, desarrolladas para diversos fines, entre ellos el cultivo de bienestar y equilibrio emocional. Aquí nos centramos en la meditación de atención enfocada (Focused Atention, FA) y la meditación de monitoreo abierto (Open Monitoring, OM).

La meditación FA dirige voluntariamente la atención en un objeto elegido de forma sostenida. La meditación OM implica la vigilancia no reactiva del contenido de la experiencia de momento a momento, sobre todo como un medio para reconocer la naturaleza de los patrones emocionales y cognitivos.

La meditación OM implica inicialmente el uso de la formación FA para calmar la mente y reducir las distracciones, pero a medida que avanza la FA, el cultivo de la habilidad de vigilancia per se, se convierte en el foco principal de la práctica. El objetivo es alcanzar un estado en el que no se conserva foco explícito en un objeto específico, sino que se permanece sólo en el estado de vigilancia, atento momento a momento a todo lo que ocurre en la experiencia.

Estos dos estilos comunes de la meditación se combinan a menudo, ya sea en una sola sesión o en el curso de formación practicante. Estos estilos se encuentran con alguna variación en varios sistemas de meditación, entre ellos los budistas Vipassana and Mahamudra y también están implicados en muchas de las intervenciones populares seculares que se basan en las prácticas budistas.

Los resultados de los cambios cerebrales en la Meditación

A continuación se resumen los cambios en el cerebro que ocurren durante cada uno de estos estilos de práctica de meditación. Tales cambios incluyen alteraciones en los patrones de la función cerebral evaluados con resonancia magnética funcional (fMRI), los cambios en la respuesta cortical evocados por estímulos visuales que reflejan el impacto de la meditación en la atención, y alteraciones en la amplitud y la sincronía de las oscilaciones de alta frecuencia que probablemente juegan un papel importante en la conectividad entre los circuitos distribuidos en el cerebro.

Meditación FA

En un estudio reciente [ 4 ] utilizaron fMRI para interrogar a los correlatos neurales de la meditación FA en expertos y novatos. El estudio comparó la meditación FA en un punto visual externo con un estado de reposo durante el cual los participantes no utilizan la meditación y simplemente están instruidos para adoptar un estado de referencia neutral. La condición de meditación se asoció con la activación de múltiples regiones del cerebro implicadas en el seguimiento (corteza prefrontal dorsolateral), captación de la atención (corteza visual), y orientación atencional (por ejemplo, el surco frontal superior, el área motora suplementaria, y el surco intraparietal).

Aunque este patrón de activación relacionado con la meditación fue en general más fuerte en los expertos frente a los novatos, la actividad en muchas áreas del cerebro involucradas en la meditación FA mostró en una forma curva de U invertida para ambas clases de sujetos. Mientras que los meditadores expertos, con un promedio de 19.000 horas de práctica mostraron una activación más fuerte en estas áreas que los novatos, los meditadores expertos, con un promedio de 44.000 horas de práctica mostraron una menor activación. Esta forma de U invertida función se asemeja a la curva de aprendizaje asociada con la adquisición de habilidades en otras áreas de conocimiento, como la adquisición del lenguaje. Los resultados apoyan la idea de que, después de una amplia formación meditación FA, el mínimo esfuerzo es necesario para sostener foco atencional.

Meditadores expertos también mostraron una menor activación que los novatos en la amígdala durante la meditación FA en respuesta a los sonidos emocionales. La activación de esta región afectiva se correlacionó negativamente con las horas de práctica en la vida, como se muestra en la Figura 1 (A). Este hallazgo puede apoyar la idea de que, los niveles avanzados de concentración se asocian con una disminución significativa en los comportamientos emocionalmente reactivos que son incompatibles con la estabilidad de la concentración.

En conjunto, estos hallazgos apoyan la idea de que la atención es una habilidad entrenable que puede ser mejorada a través de la práctica mental de la meditación FA.

Meditación OM

Otro estudio [ 5 ] examinó recientemente la idea de que la meditación OM disminuye el procesamiento de estímulos elaborativos en un estudio longitudinal con grabaciones desde el cuero cabelludo de potenciales cerebrales y el rendimiento en una tarea de parpadeo atencional. La consecuencia de la disminución del estímulo de procesamiento elaborativo es que el sujeto es capaz de atender mejor momento a momento a la corriente de estímulos a los que está expuesto y es menos propenso a "atascarse" en un estímulo cualquiera.

El fenómeno de parpadeo atencional ilustra que la capacidad de procesamiento de información del cerebro es limitado. Más específicamente, cuando dos objetivos T1 y T2, incrustados en una corriente rápida de eventos, se presentan en una proximidad temporal estrecha, el segundo objetivo es frecuentemente no visto. Este déficit se cree producido por la competencia entre los dos objetivos por los escasos recursos de atención, es decir, cuando muchos recursos se dedican al procesamiento de T1, muy pocos pueden estar disponibles para el procesamiento de T2 posterior. 

La reducción en la asignación de recursos cerebrales a T1 se asoció con un menor parpadeo atencional a T2, como se muestra en la Figura 1 (C). Como los participantes no se dedicaban a la meditación formal durante la realización de la tarea, estos resultados apoyan la idea de que un efecto a largo plazo de la meditación OM puede ser la reducción de la propensión a "atascarse" en un objetivo que se refleja en un (a) procesamiento de estímulos menos elaborados y (b) el desarrollo de mecanismos eficientes para engancharse y luego retirarse de estímulos diana en respuesta a las demandas de la tarea.

En estudios anteriores [ 6 ] de patrones de sincronía gamma de gran amplitud (frecuencias cerebrales) en los meditadores expertos durante una versión emocional de la meditación OM apoyan la idea de que el estado de OM puede ser mejor entendido en términos de una sucesión de estados dinámicos globales. En comparación con un grupo de aficionados, los practicantes adeptos autoinducían oscilaciones de mayor amplitud sostenidas en la electroencefalografía (EEG) de la banda gamma y sincronías de fase de larga, en particular a través de los electrodos fronto parietales laterales, mientras meditaban. Es importante destacar que este patrón de oscilaciones gamma también fue significativamente más pronunciado en el estado de base de los practicantes a largo plazo en comparación con los de control, lo que sugiere una transformación en el modo por defecto de los practicantes como se muestra en la figura 1 (G) . Aunque los mecanismos exactos no están claros, tales sincronizaciones de las descargas neurales oscilatorias pueden desempeñar un papel crucial en la constitución de redes distribuidas transitorias que integran los procesos neuronales en funciones cognitivas y afectivas altamente ordenadas.

SP Desafíos

Mientras que SP tiene una oportunidad única para contribuir a este esfuerzo novedoso para mapear la forma en que el cerebro puede ser transformado a través de la práctica mental de la meditación, hay varios desafíos asociados. Entre los muchos retos se incluyen la caracterización de diferentes firmas de la función cerebral que distinguen entre diferentes prácticas de meditación, el análisis de la varianza en la actividad cerebral que puede ser debido a cambios en la fisiología periférica tales como la respiración, y la medición simultánea de señales eléctricas y hemodinámica a aprovechar la mejor resolución posible temporal y espacial.

Impacto en interfaces cerebro-ordenador

Una de las implicaciones interesantes de la investigación sobre la meditación y la función del cerebro es que la meditación podría ayudar a reducir el "ruido neural", y así mejorar la relación señal-ruido en determinados tipos de tareas. En contextos en interfaces cerebro-ordenador se están desarrollando que se basan en registros eléctricos de la función cerebral, el entrenamiento en meditación puede facilitar un aprendizaje más rápido. Esta idea merece evaluación sistemática en el futuro.

Trabajo Futuro

El trabajo en curso y futuro se centra en unas pocas direcciones distintas. Uno de los aspectos cruciales que requieren atención es la caracterización de los cambios en la conectividad entre los distintos circuitos cerebrales que se activan por estas prácticas. El desarrollo de nuevos métodos para investigar diferentes aspectos de conectividad (tanto estructural como funcional) será muy valiosa en la promoción de esta línea de investigación. El objetivo de este trabajo es comprender mejor cómo se integran los diferentes circuitos durante la meditación para producir los cambios mentales y de comportamiento que se dice que se producen como consecuencia de estas prácticas, incluida la promoción de mayor bienestar.

Referencias

1. Berger A, Kofman O, Livneh U, A. Henik perspectivas multidisciplinarias sobre la atención y el desarrollo de la autorregulación. Avances en Neurobiología. 2007; 82 . :256-286 [ PubMed ]

2. Poldrack RA. Sistemas neuronales para el aprendizaje de habilidades perceptivo. conductuales y comentarios neurociencia cognitiva. 2002; 1 :76-83. [ PubMed ]

3. A Lutz, Dunne JP, RJ Davidson. La meditación y la neurociencia de la conciencia: una introducción.En: Zelazo PD, Thompson E, editores. The Cambridge Handbook of Consciousness. Cambridge University Press, 2006.

4. Brefczynski-Lewis JA, Lutz A, Schaefer HS, DB Levinson, Davidson RJ. Correlatos neurales de la experiencia de atención en los practicantes de meditación a largo plazo. Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. 2007; 104 :11483-11488.

5. Slagter HA, Lutz A, Greischar LL, Francis AD, Nieuwenhuis S, Davis JM, RJ Davidson.Entrenamiento mental afecta el uso de los recursos limitados del cerebro. PLoS Biology. 2007; 5 (6):. E138 [ PMC libres artículo ] [ PubMed ]

6. Lutz A, Greischar L, Rawlings NB, Ricard M, RJ Davidson. A largo plazo los meditadores auto-inducir de gran amplitud sincronía durante la práctica mental. Actas de la Academia Nacional de Ciencias. 2004; 101 :16369-16373.